Idea tygodnia, a najpierw oktawy, w czasie których chrześcijanie różnych Kościołów modlą się za siebie nawzajem, sięga końca XIX wieku. Swoją obecną datę (zawsze odbywa się on między 18 a 25 stycznia) Tydzień Modlitw o Jedność Chrześcijan otrzymał jednak dopiero na początku wieku XX. Wybór tego terminu nie był przypadkowy. Do czasów Soboru Watykańskiego II 18 stycznia przypadało bowiem święto Bazyliki św. Piotra, która jest symbolem Rzymu i katolicyzmu. 25 stycznia natomiast (i to nie zmieniło się do dziś) Kościół wspomina moment nawrócenia św. Pawła – apostoła, który otworzył pierwotny Kościół na narody pogańskie.