Tytuł otrzymał w listopadzie 2001 r. wraz z Janem Nowakiem-Jeziorańskim, wieloletnim dyrektorem Rozgłośni Polskiej Radia Wolna Europa, za "niestrudzoną obronę polskiej racji stanu, za dawanie świadectwa prawdzie, za pomoc udzielaną Ojczyźnie w najtrudniejszych momentach naszych najnowszych dziejów". Odebrał go 14 maja 2002 r. w trakcie uroczystej sesji Rady Miasta Krakowa. „Kraków i krakowianie są dumni, że ich współobywatelem jest prof. Zbigniew Brzeziński” - powiedział wówczas prof. Andrzej Gołaś, prezydent podwawelskiego grodu.

Nowy współobywatel krakowski wyraził wówczas nadzieję, że Polska będzie miała znaczący udział w polityce światowej i strukturach NATO. "Kraków zapewne odegra w tym dużą rolę" - powiedział.

Zbigniew Brzeziński urodził się w 1928 r. w Warszawie. Był synem dyplomaty. Wojna zastała go w Kanadzie. Związał się już na stałe z Ameryką Północną. Był wykładowcą politologii m.in. na uniwersytetach Harvarda i Columbia. Pracę naukową łączył z czynną polityką jako doradca amerykańskich prezydentów. W latach 1976-1981 był doradcą prezydenta Cartera ds. bezpieczeństwa państwa. Był lojalnym obywatelem Stanów Zjednoczonych, odegrał jednak również pozytywną rolę w najnowszej historii Polski, m.in. wspierając czynnie polskie starania o wstąpienie do NATO. Wraz z Janem Nowakiem-Jeziorańskim przekonali skutecznie do zmiany stanowiska amerykańskich senatorów przeciwnych wstąpieniu Polski do tej organizacji. "Przyglądałem się z bliska wielkiej pracy obu nowych obywateli honorowych Krakowa na rzecz wstąpienia Polski do Paktu Północnoatlantyckiego. Z ogromnym podziwem obserwowałem także ich aktywne poczynania w obronie polskiej racji stanu. Profesor Brzeziński znakomicie wykorzystywał swoje doświadczenie z czasów, kiedy pracował jako doradca prezydenta Cartera ds. bezpieczeństwa narodowego" - komentował w 2002 r. dla krakowskiego GN Jerzy Koźmiński, w latach 1994-2000 ambasador Rzeczypospolitej w Waszyngtonie.